Leijonien sunnuntaina nimetty MM-joukkue aloitti tiistaina matkansa kohti Sveitsiä.
Moni ei olisi uskonut, että koneeseen nousee myös SM-liigassa HPK:ta edustava maajoukkuetulokas Sami Päivärinta – ei edes päävalmentaja Antti Pennanen.
Kun Leijonien luotsilta kysyttiin tiistaina Helsingissä siitä, kuka MM-leirityksen aikana on tehnyt erityisen vaikutuksen, ei hän kauaa vastaustaan pohtinut.
– No kyllähän se on Päivärinta, Pennanen sanoi.
– Tiedettiin, että hän pelaa hienosti HPK:ssa ja hän on todella tunnollinen, luotettava, älykäs ja saanut luisteluvoimaa paljon lisää. Kyllähän se on selvää, että se on positiivinen yllätys, että hän on tässä (MM-joukkueessa) mukana.
Someron Pallon kasvatin kehutut ominaisuudet tulivat SM-liigayleisölle selväksi kuluneella kaudella. Nuori keskushyökkääjä otti isoja kehitysaskelia ja tuplasi tehopisteensä viime kaudesta.
Runkosarjassa Päivärinta takoi 56 otteluun tehot 16+25=41. Pudotuspeleissä hän puolestaan johdatti HPK:n puolivälieriin saakka takomalla pisteet 5+2 yhdeksään peliin.
MM-kisakoneeseen hän ei kuitenkaan uskonut sen vielä jokin hetki sitten riittävän.
– Kyllä se varmasti vähän kaikille tuli yllätyksenä, osittain itsellenikin, viime kaudella 19 pistettä kerännyt Päivärinta toteaa.
Päivärinta liittyi ensi kertaa Leijonien vahvuuteen huhtikuun lopulla, kun joukkue aloitti MM-valmistelunsa harjoitusotteluilla Latviaa ja Tanskaa vastaan.
Tuolloin Päivärinnalla ei ollut vielä lainkaan kokemusta miesten kansainvälisistä peleistä.
– Niihin ensimmäisiin maajoukkuepeleihin ei ollut hirveästi odotuksia, kun ei tiennyt, mitä tuleman pitää.
Hiljalleen kuvio alkoi kuitenkin ottaa muotoaan.
Päivärinta oli 13. hyökkääjä vielä viikonlopun EHT:n avausottelussa, mutta nousi seuraavassa kahdessa pelissä peliminuuteille ja pisteille. Hän syötti maalin sekä Tšekkiä että Ruotsia vastaan.
– Pikkuhiljaa se nälkä sitten kasvoi syödessä, kun huomasi minkälaisia otteluita nämä ovat ja että niissä pärjää.
Nyt hän lähtee nälkäisenä Sveitsin MM-jäille ainoana liigapelaajana yhdessä Oulun Kärppien Eemil Erholtzin kanssa.
– Olen todella innoissani. Tämä on kyllä hieno tapahtuma ja hieno mahdollisuus. Varmasti tuo myös tuulta purjeisiin uran kannalta. Nyt on pystytty nostamaan vähän tasoa, niin yritetään jatkaa sillä linjalla.
– Hienoa, että HPK:stakin pääsee mukaan ja näytetään, että sielläkin tehdään hyvää työtä, myös ensi kaudella Hämeenlinnassa jatkava hyökkääjä sanoo.
Heinolalla iso näyttöpaikka
Antti Pennasen mielestä MM-leirityksellä vaikutuksen ovat tehneet myös viikonloppuna Ruotsia kurittanut Patrik Puistola sekä Päivärinnan tavoin ensimmäisissä miesten kisoissaan pelaava Ville Heinola.
Heinolalla on allaan vaikea kausi Winnipeg Jetsissä, joka näki hänelle käyttöä vain viidessä NHL:n ottelussa. Edellisenä neljänä kautena vastuu NHL:n puolella on vaihdellut sentään kymmenen ja 18 ottelun välillä, vaikkei sekään varmasti 25-vuotiasta ole tyydyttänyt.
MM-kisoilla Sveitsissä onkin siis erityinen merkitys myös puolustajan tulevaisuuden kannalta.
– Tämä on iso näyttöpaikka. Haluan näyttää ihan itsellenikin, että pystyn tuolla MM-kisoissa pelaamaan ja olemaan tärkeässä roolissa, Heinola sanoi.
– Ykkösprioriteetti on pelata NHL:ssä, ja sitä kohti teen kovasti hommia koko ajan. Pelataan kuitenkin nämä kisat ensin ja murehditaan vasta sitten ensi kautta.
Heinola on valmis ottamaan Leijonissa niin paljon vastuuta kuin hänelle vain suodaan.
Tällä kaudella AHL:ssä 21 tehopistettä 44 otteluun nakuttanut puolustaja oli jo MM-kenraalissa Ruotsia vastaan liekeissä. Hän laukoi yhden maalin Aleksander Barkovin alustuksesta ja sai syöttöpisteen Puistolan ensimmäiseen.
– Totta kai se auttaa ja tuo itseluottamusta, varsinkin kun sai sen maalinkin pois alta. Se oli iso boosti itselleni.
– Itsellä on tietty kovat tavoitteet ja haluan pystyä auttamaan joukkuetta. Kulta on tavoite, ja sitä kohti mennään.
Leijonat aloittaa MM-kisansa perjantaina lohko-ottelulla Saksaa vastaan. Ottelu alkaa kello 17.20 Suomen aikaa.