ZÜRICH.
– Hyvältä tuntuu tietenkin. Tämä on ollut kokemuksena jo tähän asti aivan mahtava. Nautin kyllä joka hetkestä, Leijonien hyökkääjä Janne Kuokkanen sanoo Yle Urheilulle.
Kuokkasen, 27, kasvoilta paistavat hymy ja ilo. Hän on ollut monina vuosina lähellä paikkaa MM-kisoissa, mutta pudonnut joka kerta joukkueen ulkopuolelle.
Tällä kertaa sentteri Kuokkasen monipuolisuus eli mahdollisuus pelata laidalla puhui hänen puolestaan. Kuokkanen on löytänyt paikkansa kolmosketjusta Aatu Rädyn viereltä.
– Pyrin tuomaan sellaista viisautta ja luotettavuutta molempiin suuntiin. Vahvuuteni ovat kuitenkin hyökkäyspäässä eli pyrin kiekolla tekemään asioita, Kuokkanen tuumaa.
Hyökkäysvahvuudet näkyivät Unkaria vastaan, kun Kuokkanen iski Leijonille 3–1-maalin yksilösuorituksensa päätteeksi. Yläparvelle saakka välittyi, miten innoissaan Sakari Manninen oli Kuokkasen maalista.
– ”Mane” on huippujätkä ja iloitsee, kun muutkin onnistuvat. Oli hienoa nähdä ”Manen” reaktio.
– Olemme Oulusta samoilta suunnilta ja harjoittelemme aina kesäisin yhdessä. Tuttuja poikia.
NHL-ura päättyi yllättävällä ilmoituksella
Kuokkanen on jäänyt monesti ulos joukkueista roolituksien takia. Hän on lähtökohtaisesti tuloksentekijä, jonka paikka löytyy kolmesta kärkiketjusta. Tällaiseen rooliin hän ei ole pystynyt aiemmin murtautumaan.
Kuokkasella oli samankaltainen tilanne muutamia vuosia sitten NHL:ssä. Hän oli pelannut parin kauden aikana yli 100 ottelua mukiinmenevin pistein 14+28.
Luotto loppui kuin seinään. New Jersey Devils jopa osti Kuokkasen sopimuksen ulos. Kuokkanen sanoi silloin Yle Urheilulle, ettei tiennyt syytä tapahtumille ja muistutti, että välillä bisnes on rajua.
– Ei tässä auta kuin yrittää nousta täältä, Kuokkanen pohti Ylelle kolme ja puoli vuotta sitten.
Ylpeä saavutuksistaan
Vaikka paikka kaikista kirkkaimmissa lipesi, Kuokkanen on löytänyt paikkansa Ruotsin Malmöstä, jossa hän pelasi toisen kautensa putkeen ykkössentterinä.
Piste per peli -tahdilla operoiva suomalainen allekirjoitti viime syksynä peräti neljän vuoden sopimuksen Malmön kanssa.
Urallasi on ollut kaikenlaisia vaiheita. Oletko tyytyväinen siihen, mitä olet toistaiseksi saavuttanut?
– Olen tietenkin ylpeä siitä, miten paljon olen hommia tehnyt. Aina ei ole tietenkään mennyt niin kuin itse haluaisin. Sellaisiin asioihin ei aina voi vaikuttaa, Kuokkanen muistuttaa.
– Mutta kyllä kaikki on aina lyöty likoon. Silloin voi aina olla ylpeä.
Granlundin ilmaveivi
Kuokkanen ja Manninen eivät ole joukkueen ainoita oululaisia tai Oulun ympäryskunnista ponnistaneita. Oulun klaaniin kuuluvat myös maalivahti Justus Annunen sekä hyökkääjät Eemil Erholtz, Saku Mäenalanen, Jesse Puljujärvi ja Aatu Räty.
Kaiken kukkuraksi mukaan tällä viikolla liittyy Mikael Granlund, joka on Kuokkasen tavoin Oulunsalosta. Kuokkasen paras MM-kisamuisto liittyykin vahvasti Granlundin kuuluisaan ilmaveivimaaliin ja vuoden 2011 maailmanmestaruuteen.
– Silloin tuli kultaa Suomeen, niin Mikke tuli meidän koululle järjestämään pienet juhlat. Se oli kyllä hieno muisto. Ne olivat hienot kisat.
Oletko ikinä maininnut tästä Granlundille?
– En ole maininnut. Katsotaan, jos tällä reissulla.
Otitte ilmeisesti silloin yhteiskuvankin porukassa. Onko se vielä tallella?
– En ole ihan varma tuosta. Se saattaa olla tallella, mutta kyllä se vähän kaivamista vaatii, jos meinaa löytää.
Kuokkasesta on hienoa saada Granlund joukkueeseen. Hän otti jo nuorena mallia leijonasankarista.
– Hänen peliään olen aina tykännyt katsoa nuorempana. Olen yrittänyt maalailla omaankin peliini kaikkea pientä. Aivan mahtavaa saada ”Mikke” mukaan.
– Kun Mikkekin tulee, meillä taitaa olla Laserista jo viisi kappaletta jätkiä, Kuokkanen muistuttaa ja viittaa hyvää työtä tehneeseen junioriseuraan.
Vain MM-kulta mielessä
Leijonat on aloittanut MM-turnauksensa kahdella täydellä pistepotilla. Maanantaina vastaan asettuu toistaiseksi kovin testi, Yhdysvallat.
– Paljon olemme saaneet hyökkäyspäässä myllyjä ja maalipaikkoja. Ehkä pientä tehokkuutta vielä lisää, niin olemme vahvoilla, Kuokkanen tuumii.
Kun Kuokkanen on päässyt vihdoin kisoihin, hänellä on mielessään vain yksi asia, maailmanmestaruus.
– MM-kulta tietenkin. Se on ihan simppeli homma. Meillä on sellainen nippu jätkiä, että meillä on siihen mahdollisuus ja silloin sitä lähdetään tavoittelemaan.
Se olisi Kuokkaselle myös oiva syntymäpäivälahja. Hän täyttää 28 vuotta finaaliviikon maanantaina, 25. toukokuuta.