Leo Walta pelasi viime vuonna nappikauden Ruotsin pääsarjassa Allsvenskanissa ja teki uppsalalaiselle Siriukselle 16 maalia.
Kesken kauden Walta päätyi pienimuotoisen kohun keskelle, kun maajoukkueen päävalmentaja Jacob Friis ei valinnut häntä huippuvireestä huolimatta otteluihin Puolaa ja Norjaa vastaan.
Paljon on muuttunut vajaassa vuodessa. Walta on vakiinnuttanut paikkansa maajoukkueen avauskokoonpanossa, johon hänet on nimetty kuusi kertaa perätysten.
Seurajoukkuerintamalla Walta, 22, siirtyi tammikuussa Siriuksesta Englannin Mestaruussarjassa pelaavaan Swanseaan, jossa vastuuta tuli kevätkaudella vaihtelevasti.
Walta myöntää, että sopeutuminen otti aikansa.
– Ruotsissa kausi oli jo päättynyt, kun hyppäsin Englantiin, missä pelit olivat täydessä vauhdissa. Seura tiedosti asian ja antoi aikaa sopeutua, Walta sanoo Yle Urheilulle.
Walta pelasi kaikkiaan kymmenessä Mestaruussarjan ottelussa. Suomalainen jätti uuden seuransa faneihin lähtemättömän vaikutuksen upealla vapaapotkumaalillaan kauden viimeisessä kamppailussa Charltonia vastaan.
– Kyllä se oli tärkeä maali itseluottamuksen kannalta, että seura ja fanit näkivät, mihin pystyn. Loppujen lopuksi pelit menivät hyvin, kun sain vähän enemmän vastuuta.
Maaliahneelle keskikenttäpelaajalle Huuhkajien edellinen leiri maaliskuussa Uudessa-Seelannissa oli tärkeä.
– Täydet minuutit kahdessa pelissä olivat myös seurajoukkuekevään kannalta kiva juttu. Pääsin takaisin pelirytmiin, mikä auttoi myös Swanseassa, Walta toteaa.
Walta pelasi Swanseassa erikoisen järjestelyn myötä kevään lainalla. Pysyvä siirto tapahtuu kesällä.
Huuhkajien ohjelmassa vastustajien tasot ovat menneet viime talvesta portaittain ylöspäin. Walta viimeisteli marraskuussa Andorraa vastaan A-maajoukkueuransa ensimmäisen maalin.
Maaliskuun otteluissa kesän MM-kisoissa pelaavia Uutta-Seelantia ja Kap Verdeä vastaan Walta syötti maalit molemmissa kamppailuissa.
Torstaina päävalmentaja Friis nimesi ryhmänsä kuun vaihteessa pelattaviin maaotteluihin Saksaa ja Unkaria vastaan.
– Nyt on ihan eri kaliiberin maita vastassa. Olemme menneet mielestäni pelillisesti koko ajan eteenpäin. On jännä nähdä, miten pystymme toteuttamaan samoja asioita näitä kovempia maita vastaan, Walta sanoo.
Huuhkajat kohtaa Saksan Mainzissa sunnuntaina 31.5. ja Unkarin Budapestissa perjantaina 5.6. Yle näyttää ottelut kanavillaan.
