Vaasassa järjestetään viikonloppuna ensimmäistä kertaa Etenee-pesäpalloleiri, johon osallistuu reilu 80 joukkuetta ja 80 tuomaria.
Paikat 10-vuotiaiden ja sitä nuorempien leirille täyttyivät nopeasti varapaikkoja myöten. Tämän vuoden alueleiri on poikkeuksellisen suuri – mukana on noin tuhat pelaajaa.
Pesäpalloliiton toiminnanjohtaja Miika Rantatorikan mukaan leireillä käy vuosittain merkittävä määrä nuoria. Viime vuonna pesäpalloleirien yhteenlaskettu osallistujamäärä nousi huimaan uuteen ennätykseen, 860 joukkuetta ja lähes 12 300 lunastettua leiripassia. Leirit ovat olennainen osa pesäpalloilijan kasvua.
– Ne kuuluvat pesäpallon tämmöiseen DNA:han, että ne leirit käydään läpi. Ne ovat meidän kruununjalokivi, Rantatorikka kuvailee.
Pesäpalloleirit ovat olennainen osa myös lajin kehitystä ja harrastajakunnan kasvattamista.
Vaasan Mailan Juniorit ry:n puheenjohtaja Tomi Ojanperä muistelee, kuinka 2000-luvun alussa järjestetty leiri johti harrastajamäärien nousuun.
– Mielestäni pesäpallon lajin suola on nämä leirit, ja sitä kautta varmasti tulee lisää harrastajia. Sitä kautta laji voi paremmin, hän toteaa.
Pelillinen menestys sivuseikka
Vaasan Mailan Junioreiden F-tyttöjen valmentajana toimiva Vesa Rajala kuvailee myös leirejä pesisharrastuksen ”suolaksi ja sokeriksi”.
– Aika monelle syttyy vielä kovempi pesiskipinä sitten, kun pääsee leirille ja kokee kaikki ne jutut, mitä siihen kuuluu, Rajala sanoo.
Vaikka kilpailu ja pelit ovat tärkeä osa leiriä, muistavat valmentajan mukaan pelaajat jälkeenpäin aivan muita asioita.
– Pelaajat harvoin sitten jälkeenpäin muistaa niitä otteluiden lopputuloksia. Se voi olla joku aika muu asia, joku mitä on tehty yhdessä leirillä, Rajala kertoo.
Pelkästään yöpyminen joukkueen kanssa on monille nuorille jännittävä kokemus. Leirillä tulee uusia kavereita ja tutustuu paremmin vanhoihin joukkuetovereihin. Rajalan mukaan leirin paras anti on usein kehitys, jota pelaajissa tapahtuu.
– Monesti on ihan silmin nähtävä, miten paljon ne pelaajat kehittyvät yhden leirin aikana, kun ne pääsevät pelaamaan paljon, Rajala kertoo.
Järjestäjille iso urakka
Pienille seuroille leirit ovat suuri urakka.
Järjestettävänä ovat pesisotteluiden lisäksi muun muassa ruokailut, liikenteenohjaukset, kioskit, järjestyksen valvonnat ja majoitus.
Miika Rantatorikan mukaan nykypäivänä talkooperinne alkaa olla katoavaista kansanperinnettä, ainakin isommissa kaupungeissa.
– Nämä ovat siinä mielessä tosi yhteisöllisiä kokemuksia myös niille talkoolaisille – uskallan väittää, että aika tyytyväisillä mielin sitten tullaan pois talkoon vuorosta.
Vaasan lisäksi alueellisia leirejä järjestetään tänä vuonna Imatralla, Oulussa, Koskenkorvalla, Kouvolassa ja Raahessa.
Rantatorikka kuulee usein vanhemmilta, että leirit ovat kesän kohokohtia, jonne lähdetään koko perheen voimin.
– Useasti olen kuullut, että se on hienoa, että Pesäpalloliitto aina vuosittain päättää, että mihin me kesälomamatka tehdään.