New York Knicks on venymässä harvinaiseen suoritukseen koripalloliiga NBA:ssa. Knicks johtaa finaalisarjaa San Antonio Spursia vastaan voitoin 2–0.
San Antonio Spursin ranskalaistähti Victor Wembanyama oli ratkaisevassa roolissa edellisessä finaalissa Suomen aikaa varhain lauantaina. 15 sekuntia ennen ottelun loppua Wembanyama sai pallon haltuunsa onnistuneen puolustuksen jälkeen, mutta syötti suoraan pallon New York Knicksin Jalen Brunsonille.
Samassa rytäkässä Wembanyama rikkoi Brunsonia. Hän heitti yhden vapaaheiton sisään ja siirsi Knicksin johtoon yhdellä pisteellä. Wembanyama sai vielä tämän jälkeen mahdollisuuden voittokoriin, mutta heitti pallon ohi viime sekunneilla. Knicks voitti ottelun pistein 105–104.
New Yorkissa alkoivat kovat bileet, kun voittoa juhlistettiin esimerkiksi Manhattanin kaduilla ja keskuspuiston kisakatsomossa. Kaupunki tuntui menneen sekaisin.
Knicks on pelannut viimeksi NBA:n finaaleissa 27 vuotta sitten. Edellisestä mestaruudestakin on 53 vuotta. Nyt Knicks tarvitsee siihen enää kaksi voittoa.
Yle Urheilun koripalloasiantuntija ja pitkään New York Knicksiä seurannut Ilpo Rantanen on katsonut NBA-finaaleja iloisena.
– Näin viiseimpänä videon reaktiosta Knicksin voittoon. Siinä ääni Manhattanilta kuuluu New Jerseyn puolelle. Mieletön juttu, Rantanen hehkuttaa.
Rantanen sanoo New Yorkin olevan tällä hetkellä sinioranssi.
– Rakennuksia on esimerkiksi maalattu sinioranssiksi. Koko kaupunki juhlii. Eihän tätä buumia kuin voi ihailla, Rantanen sanoo.
Synkistä hetkistä ja epäillyistä pelaajakaupoista kukoistukseen
Rantanen muistuttaa, että Knicksillä on takana synkkiä vuosia.
– San Antonio on rehellisesti tankannut ja saanut hyviä varausvuoroja. Nyt näillä itse varatuilla pelaajilla he pelaavat finaaleissa. Knicks ei ole toiminut näin, vaan he ovat olleet rehellisesti surkeita, Rantanen sanoo.
Esimerkiksi kaudella 2018–2019 Knicks voitti 82 ottelun runkosarjassa vain 17 ottelua.
Viime vuosina Knicks on ollut jo runkosarjassa voittava joukkue, mutta se ei ole päässyt NBA-finaaleihin asti. Viime kausi päättyi itäisen konferenssin finaaleihin ja sitä edeltävänä kahtena vuotena vielä aiemmille kierroksille pudotuspeleissä.
Rantanen sanoo, että Knicksin menestyksen takana on myös pelaajakauppoja, joihin ei ole New Yorkissa suhtauduttu yksimielisesti. Knicks on Rantasen mukaan luopunut viime vuosina merkittävistä kulmakivistä ja kannattajien suosikeista.
– Niillä hetkillä on tuntunut, että Knicks on maksanut kovaa hintaa, Rantanen sanoo.
Knicks maksoi nykyisen joukkueen kulmakivistä Mikael Bridgesistä esimerkiksi viisi ykköskierroksen varausvuoroa kesällä 2024. Toistaiseksi NBA:n finaalien arvokkaimmaksi pelaajaksi Rantasen kutsumasta Karl-Anthony Townista Knicks maksoi lokakuussa 2024 Julius Randlen ja fanien suosikin Donte DiVincenzon verran.
Knicks-tähdistä Jalen Brunson tuli puolestaan Dallasista New Yorkiin vapaana agenttina jo kesällä 2022, mutta Knicks iski hänelle heti peräti 104 miljoonan dollarin ja neljän vuoden sopimuksen.
– Silloin hinta tuntui korkealta, mutta nyt se maksaa takaisin. Tämä Knicksin joukkue on rakennettu vähän erilaisella tavalla, mutta nyt yhtäkkiä palaset ovat poksahtaneet kohdilleen, Rantanen arvioi.
Lippu maksaa ennätyksellisesti yli 10 000 dollaria
Buumi Knicksin ympärillä on näkynyt myös lipunhinnoissa. Suomen aikaa varhain tiistaina pelattavan kolmanteen finaaliin joutuu maksamaan ennätyksellisen paljon lipusta. Lauantaina halvin lippu tiistain finaaliin maksoi peräti reilut 11 000 dollaria.
Kalleimmat liput ovat yli 100 000 dollaria. Neljänteen finaaliin tällä hetkellä halvin lippu kustantaa vielä enemmän kuin kolmanteen finaaliin. Tällä hetkellä neljännen finaaliin lippuhinnat lähtevät liikkeelle reilusta 13 000 dollarista.
Yhdysvaltain presidentti Donald Trump on tulossa myös katsomaan NBA:n kolmatta finaalia. Häneltä kysyttiin perjantaina Knicksin lipunhinnoista. Tuolloin halvin lippu oli vielä 8 000 dollaria. Trumpia huomautettiin, että normaaleilla amerikkalaisilla ei ole varaa mennä katsomaan NBA-finaaleja.
– He voivat katsoa sitä televisiosta. Sitä on tavallaan puoli-ilmaista katsoa televisiosta. Näin se elämä vaan menee, Trump vastasi.
Trump huomautti, että Knicksin peleihin ei maksaisi liput näin paljoa, ellei tilanne olisi todella harvinainen.
– Jos peli ei olisi näin iso tai joukkue näin hyvin menestynyt, niin Knicksin peleihin pääsee helposti. Älkää unohtako, että tuo Knicksin joukkue on myös kärsinyt ja heillä on ollut huonoja aikoja. Nyt heillä on uskomaton joukkue.