LAS VEGAS.
NHL:n pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi on kolmen finaaliottelun jälkeen vain yksi varteenotettava vaihtoehto: Vegasin Mitch Marner.
Marner vankisti asemiaan sunnuntaiaamun kolmannessa loppuottelussa paukuttamalla tiskiin NHL:n finaalihistorian nopeimman hattutempun noin kuudessa minuutissa. Marnerin tehot ottelussa kirjattiin lukemin 3+1.
Vegas johtaa finaalisarjaa Carolinaa vastaan voitoin 2–1.
Kanadalaistähden etumatka pudotuspelien pistepörssissä joukkuekaveri Jack Eicheliin on jo seitsemän ja ensimmäiseen Carolina-pelaajaan (Taylor Hall) peräti yksitoista pistettä.
Pudotuspelien arvokkaimmasta pelaajasta äänestävät pohjoisamerikkalaisen jääkiekkokirjoittajien liiton jäsenet, joista muutamalta Yle Urheilu kysyi sunnuntaina kisan tilannetta – tai oikeammin sitä, voisiko Marner voittaa arvokkaimman pelaajan palkinnon, vaikka Vegas häviäisi ottelusarjan. Jos Vegas voittaa, Marner tullaan äänestämään murskaäänin voittajaksi.
NHL:n historiassa vain kuusi pelaajaa on voittanut palkinnon hävittyään finaalisarjan. Kuluvalla vuosituhannella tähän ovat pystyneet vain Edmontonin Connor McDavid (2024) sekä Anaheimin maalivahti Jean-Sebastian Giguere (2003).
– Vaikka Carolina nousisi voittoon, Marnerin voittaminen äänestyksessä tulee vaatimaan erityisen yksittäisen pelaajan esiin nousemisen. Marnerin johto kisassa rakentuu puhtaasti kovien tehojen sekä isojen hetkien kautta, jollaisen taas kolmospelissä näimme. Hän on ollut omalla tasollaan, The Athleticin ja TSN:n Chris Johnston sanoo.
Torontosta kotoisin oleva, kanadalaiselle Sportsnetille työskentelevä Luke Fox on Johnstonin kanssa samoilla linjoilla.
– Kyllä hän sen voi voittaa hävitessäänkin. Hän on ollut niin hyvä, eikä kukaan Carolinasta ole kyennyt tuottamaan samalla tavalla. Frederik Andersen oli aiemmin Carolinan kärkiehdokas, mutta hän on alkanut murentua.
– En yleensä pidä siitä, että häviävän joukkueen pelaaja voittaa palkinnon, mutta Marner on nyt niin paljon edellä pisteissä Jack Eichelia ja Taylor Hallia, ettei sitä voi jättää huomiotta. Hän voi voittaa palkinnon hävitessäänkin, NHL:lle työskentelevä Mike Zeisberger komppaa.
Leafs-fanit tuskissaan
Marnerin tarina puhuttaa taustalla muutenkin. Toronton toistuvien epäonnistumisten vuoksi kotikaupungissaan kannattajien silmätikuksi joutunut Marner halusi lopulta pois rakastamastaan seurasta ja tuli kaupatuksi vuosi sitten Vegasiin.
Menneenä kesänä tämä allekirjoitti Golden Knightsin kanssa samanlaisen kahdeksan vuoden mittaisen ja 96 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen kuin Mikko Rantanen Dallasin kanssa.
Marner on kertonut joutuneensa fanien kohtelun vuoksi henkisesti pimeään paikkaan. Syksyllä TSN:n Mark Mastersin haastattelussa Marner kertoi Toronton kotinsa tulleen uhatuksi vuoden takaisen toisen kierroksen seiskapelin kotitappion jälkeen.
– Appiukkoni soitti, että joku jakaa sosiaalisessa mediassa kotiosoitettamme, jos ihmiset haluaisivat tulla vierailulle jättämään niin sanotusti hyvästit. Tuo oli aika kovaa, ja tuollaisen kanssa elimme pari vuotta. Fanit ovat intohimoisia, mutta kun perheesi turvallisuutta uhataan, sitä ei voi hyväksyä, Marner sanoi.
Pehmeäksi pudotuspelipelaajaksi ja ikuiseksi häviäjäksi Torontossa tuomittu Marner on lyönyt uudessa ympäristössä kriitikoille luun kurkkuun. Pisteitä on syntynyt 20 ottelussa jo 28 (10+18).
Huonon pudotuspelipelaajan maine on muutenkin kiistanalainen, sillä 50 edellistä pudotuspeliä ovat tuottaneet 58 (16+42) tehomerkintää.
Yle Urheilu kysyi Toronto-taustaisilta toimittajilta myös sitä, millä mielin kaupungissa on Marnerin dominointia seurattu.
– Kaverini, jotka ovat kovan luokan Toronto-faneja, kuolevat joka päivä vähän sisältä katsellessaan Marneria näissä pudotuspeleissä. Nuorin tyttäreni katsoo joka ikisen Leafsin ottelun, mutta hän lähes nukahtaa nykyään television ääreen, pitkän linjan kiekkotoimittaja Pierre LeBrun naurahtaa.
– Ymmärrykseni mukaan Toronto on käynyt tämän kevään aikana läpi surun eri tasoja. Totuuden kieltämistä, vihaa, masennusta ja niin edelleen, Johnston jatkaa.
Kohti totuuden hyväksymistä?
Aika on torontolaismedian mukaan kuitenkin tekemässä jääkiekosta elävässä kaupungissa tehtävänsä.
Myös kokemus voi auttaa, sillä kannattajat eivät ole tässä tilanteessa ensimmäistä kertaa. Yhteisö on hylännyt muitakin kuin Marnerin ja nähnyt heidän sen jälkeen vaihtavan maisemaan ja voittavan – esimerkeiksi käyvät Larry Murphy, Nazem Kadri sekä Phil Kessel.
– Usko tai älä, mutta moni Torontossa on myös iloinen Marnerin puolesta, jos Vegas vie tämän homman. He itse asiassa varmasti odottavat sitä jo, koska se vahvistaisi heissä syvällä asuvaa uskomusta siitä, että Maple Leafs on kirottu, Johnston veistelee.
Yksi kevät tuskin kuitenkaan riittää Torontolle asian käsittelyyn.
– Osa faneista on iloisia nähdessään Marnerin menestyvän, mutta kyllä suurin osa on siitä raivoissaan. He miettivät, miksi Marner odotti kymmenen vuotta tehdäkseen jotakin tällaista. Tai he miettivät, miksei seurajohto rakentanut tasapainoisempaa ja syvempää pelaajistoa, mikä nyt auttaa Marneria Vegasissa, Luke Fox paketoi.
KORJAUS 10.6.2026 klo 10:01: Korjattu pääkuvan kuvatekstiin, että kuva on vuodelta 2013.