LAS VEGAS.
Jos Stanley Cupin loppuottelusarjan ensimmäisen ottelun ympärillä puheenaiheena toimi Sebastian Ahon tehojen osalta vaisu pudotuspelikevät, kolmannen ottelun jälkeen ääni kellossa on muuttunut.
Maanantain harjoitusten yhteydessä mediaa puhutti Ahon kohentunut kiekollisen pelin taso sekä tehojen löytyminen.
Etenkin Ahon maailmanluokan syöttö Taylor Hallin iskemään maaliin kolmospelissä puhutti edelleen maanantaina. Aho ryntäsi kulmaan hakemaan irtokiekkoa ja lähetti kulmasta upean syötön rystyllä takakulmalle suoraan Hallin lapaan.
Aho on kirjannut kahteen edellisotteluun tehot 0+3, mikä on lähes kolmannes sentterin koko kevään pistesaaliista (4+6). Eikä oululainen ole alustanut mitä tahansa maaleja. Ensimmäinen finaalipiste tuli Seth Jarvisin jatkoaikamaalista, kaksi seuraavaa elintärkeistä 4–2- ja 4–4-osumista kolmospelin kolmannessa erässä.
Aho itse ei silti pomppinut tasajalkaa innosta maanantain harjoitusten jälkeen.
– On se meidän ketjun peli nyt parempaa ollut parissa edellisessä pelissä kuin mitä aiemmin. Olemme luoneet maalipaikkoja enemmän, mutta se on toki toinen asia, tehdäänkö niistä maaleja. Kiekko pitää laittaa pussiin. Pelillisesti ollaan oltu parempia, Aho pyöritteli.
Tehottomuuden kanssa aiemmin selkeästi tuskaillut Aho ei kuitenkaan suoraan sanonut itseluottamuksensa kasvaneen edellispelien onnistumisista.
– En oikein tiedä, ehkä se on. Kun saa pari onnistumista, niin sitä haluaa rakentaa sen päälle ja toivoo, että pystyy hyödyntämään sitä hyvää vaihetta.
Erikoista sen sijaan taas oli päävalmentaja Rod Brind'Amourin suhtautuminen Ahon onnistumisiin. Aiemmin Ahoa julkisesti kritisoinut kanadalainen ei yrittänytkään innostua suomalaispelaajan kohentuneesta pelaamisesta, tehojen löytymisestä tai todella hienosta alustuksesta Hallin osumaan.
Kun ennen Ahoa koskenutta kysymystä luotsilta kysyttiin avoin kysymys Jordan Staalista, tämä intoutui ylistämään tätä ja kehui myös kanadalaispelaajan tapaa elää elämää yleisesti.
Kun media kysyi, oliko Ahon alustus Hallin maaliin osoitus siitä, että Aho alkaa löytää kiekolliseen peliin oikeaa vaihdetta, valmentajan naama pysyi näkkärillä. Nostatusta ei ollut tarjolla.
– Se oli hieno syöttö ja tuollaisia me häneltä tarvitsemmekin. Hän kykenee tuollaisiin ja tämän kaltaista numerotulosta kaipaamme häneltä jatkossakin. Toivottavasti hänellä on hyvä tunne pelistään ja hän jatkaa näin, Brind'Amour sanoi.
Mustat hetket sysimustia
Ottelusarjassa voitoin 1–2 tappiolla olevan Carolinan tärkein tehtävä keskiviikkoaamun neljännessä finaalissa on pitää heikot hetket lyhyempinä.
Carolina on pelannut pääosin hyvin ja hallinnut pelin virtausta, mutta heikot vaiheet otteluiden sisällä ovat olleet sysimustia ja maksaneet joukkueelle pelejä.
Ensimmäisessä finaalissa hyvin aloittanut Carolina johti ottelua 2–0, mutta antoi kolmeentoista minuuttiin Vegasille kolme maalia. Kolmospelissä Carolina aloitti taas hyvin, kunnes antoi kuuteen ja puoleen minuuttiin neljä maalia.
Välipäivän jälkeenkään Carolinan leiristä ei tahtonut irrota vastausta siihen, mikä pakan sai leviämään.
– Toisen erän alussa heillä (Vegas) ei ollut mitään meneillään, kunnes otimme jäähyn, mistä he tekivät hienon maalin. Tämä muutti oikeastaan koko pelin luonteen. Siinä on vastaus, Brind'Amour totesi menemättä ongelman ytimeen.
– En aio kertoa kaikkea, mutta meidän täytyy pystyä niin sanotusti tyrehdyttämään vuoto heikoilla hetkillä nopeammin, erinomaista pudotuspelikevättä pelaava Nikolaj Ehlers jatkoi.
Heikoilla hetkillä Carolinan viisikko- ja puolustuspeli on revennyt hyvin valmennetulle joukkueelle epätyypillisellä tavalla. Tämä on näkynyt muun muassa valtavana läpiajojen määränä kohti omaa maalia. Vegas on päässyt ajoittain Carolinan kovan paineen alta tehokkaasti pois.
Aho asetteli sanojaan tarkkaan syitä pohtiessaan.
– Heillä on tietenkin paljon hyviä pelaajia, jotka pystyvät tekemään hienoja pelejä, mutta onhan siinä asioita, mihin voimme itsekin vaikuttaa. Kyllä meidän pitää tällä osa-alueella pystyä parantamaan.
Kuka pelaa maalissa?
Vaikka Carolina on ottelusarjassa tappiolla, sillä on edelleen kaikki edellytykset tilanteen kääntämiseen.
Valtaosan ottelusarjasta Carolinan pelaaminen viidellä viittä vastaan on ollut parempaa kuin Vegasilla, vaikka tilastollisesti sarja tasainen onkin.
– Usko on valtavan kova, mutta toki tiedämme, että voittaminen vaatii paljon. Vegas on huikea joukkue, mutta usko siihen, että voimme voittaa huomenna, on kova, Aho sanoo.
Kuumin kysymys ennen seuraavaa finaaliottelua liittyy Carolinan maalivahtitilanteeseen ja siihen, kuka maalille luistelee. Ykkösvahti Frederik Andersen on pelannut todella heikon ottelusarjan ja tulikin vedetyksi maalilta kahden erän jälkeen (4–0) kolmospelissä.
Maanantain harjoituksissa Andersen ei ollut jäällä. Andersen sai kolmospelissä myös osuman päähänsä. Valmentaja kuitenkin vakuutti veskarin olevan tältä osin kunnossa, mikä ei tietenkään välttämättä tarkoita, että näin olisi.
Erikoista olisi sekin, jos kesken pelin pois otettu Andersen ei ottaisi ennen seuraavaa ottelua lainkaan jäätuntumaa.
Koska ottelut Vegasissa alkavat jo kello 17.20, joukkueet eivät harjoittele aamuisin. Jos Andersen ei pelaa, maalille luistelee Brandon Bussi.
Vegasin ja Carolinan neljäs finaaliottelu alkaa keskiviikkoaamuna 03 Suomen aikaa.
