Saimaalla on tarkoitus aloittaa Lappeenrannan ja Kuopion väliset pitkät laivaristeilyt kesällä 2027.
Kansainväliset matkanjärjestäjät ovat toivoneet Saimaalle pitkiä risteilyjä, sillä risteilymatkoihin keskittyvä turismi on kasvava matkailutrendi Euroopassa.
Pisimmät laivamatkat kestävät viikkoja, mutta Saimaalla matkan kesto on kolme päivää. Juuri sen verran kestää ajaa matkustajalaiva M/S Carelialla Lappeenrannasta Savonlinnan ja Varkauden kautta Kuopioon.
Yöllä matkaa ei tehdä. Laiva pysähtyy Saimaan syväväylän varrella olevien satamiin. Matkapakettiin sisältyy hotellimajoitus.
Tällaisella suunnitelmalla Arctic Cruises-niminen yritys aikoo palauttaa Saimaan pitkät risteilymatkat pitkän tauon jälkeen.
Yritys vuokraa Lappeenrannan kaupungilta matkustajalaivan, jolla aiemmin on risteilty Lappeenrannan ja Viipurin väliä.
– Risteilymatkailu on vahva trendi ja keskustelemme keskieurooppalaisten matkanjärjestäjien kanssa siitä, että miten ryhmiä tuodaan Saimaalle. Onhan täällä viileämpääkin kuin Keski-Euroopassa ja upeat järvimaisemat, sanoo Arctic Cruisesin toimitusjohtaja Saku Hyttinen.
Saimaalla pidempiä risteilyjä tekee myös höyrylaiva S/S Heinävesi, jolla laivamatka Savonlinnasta Kuopioon kestää 12 tuntia.
Keski-Euroopan suuria matkanjärjestäjiä on tulossa elokuun lopulla Saimaalle testaamaan uutta risteilyä. Alus tekee tänä vuonna yhden edestakaisen matkan Lappeenrannasta Kuopioon.
Lappeenrannan kaupunginjohtaja Tuomo Sallinen odottaa risteilyille erityisesti ulkomaisia matkailijoita.
Laivamatkojen piti alkaa jo tänä kesänä, mutta Arctic Cruises -yrityksen toisen perustajan, rantasalmelaisen Järvisydämen talousvaikeudet lykkäävät suunnitelmia vuodella.
Järvisydän on jättäytynyt pois varustamon toiminnasta. Risteilyistä vastaa lappeenrantalaisen Karelia Linesin omistaja Saku Hyttinen.
Ensimmäisiä risteilyryhmiä voitaisiin nähdä Saimaalla kesällä 2027, mutta viikottaiset risteilyt on tarkoitus aloittaa viimeistään kesällä 2028. Matkoja on tarkoitus tehdä kesäkuun puolivälistä elokuun loppuun asti.
Ryhmien saamista Saimaalle helpottaa, jos suorat reittilennot Keski-Euroopasta Lappeenrantaan ja Savonlinnaan tekevät paluun.
Saimaan matkailuyritysten yhteinen risteilyhanke
Risteilyjen viivästymisestä huolimatta mukaan toivotaan useita matkailyrityksiä neljän maakunnan alueella. Esimerkiksi Imatralla alus vierailee vuoroviikoin Holiday Clubin ja Imatran kylpylöissä. Savonlinna on tärkeä matkustajien vaihtosatama.
Myös Järvisydän on edelleen yöpymispaikka risteilyillä, vaikka sen yrittäjät eivät ole enää mukana järjestämässä risteilyitä.
Kansainväliseen matkailuun vauhtia
Kaupunginjohtaja Tuomo Sallinen sanoo, että Saimaalla on puhuttu paljon järvialueen mahdollisuuksista. Yritysten pitää nyt vähitellen saada tuloksia aikaiseksi. Keskieurooppalaisia kiinnostavia matkapaketteja ei ole vielä tarpeeksi eikä markkinointi riittävää.
– Yöpyjiä ja kävijöitä pitää saada tänne lisää, ja silloin tarvitaan myös tuotteita, joista ihmiset ovat valmiita maksamaan, Sallinen toteaa.
Pitkät laivaristeilyt olivat suosittuja Saimaalla 1950-luvulla, kun maantieyhteydet olivat huonoja. Ylen Elävän arkiston videolla matkataan laivalla Mikkelistä Savonlinnaan.