Suomalaisvalmentaja Jussi Ahokkaan ura Pohjois-Amerikassa on ollut kovassa nousukiidossa sen jälkeen, kun hänen joukkueensa Kitchener Rangers voitti Kanadan junioriliigojen finaaliturnauksen Memorial Cupin.
Ahokas vieraili torontolaisen Leafs Nationin lähetyksessä puhumassa menneestä kaudestaan ja uransa tilanteesta. Suomalaisvalmentaja linjasi, että tavoite on yhä NHL:ssä.
– Siksi tulin Pohjois-Amerikkaan. Tietysti tiedän, että olen eurooppalainen enkä ole pelannut NHL:ssä, joten minun täytyy näyttää alemmilla tasoilla ja siirtyä sitten eteenpäin. Toivon, että jonain päivänä saan mahdollisuuden valmentaa NHL:ssä, Ahokas sanoi lähetyksessä.
Ahokkaalla on Kitchenerin kanssa vielä vuosi sopimusta jäljellä, mutta hänellä on sopimuksessaan NHL-pykälä. Viime aikoina on spekuloitu, voisiko Ahokas nousta jo ensi kaudeksi NHL:ään esimerkiksi apuvalmentajaksi.
Yksi spekulaatio on liittynyt Toronto Maple Leafsiin, joka etsii laajalti uutta päävalmentajaa joukkueeseensa. Spekulaatio on mielenkiintoinen, sillä Ahokas oli kaksi vuotta sitten vierailevana valmentajana Toronton nuorten pelaajien leirillä.
Ahokkaan mukaan Torontosta ei ole oltu häneen yhteydessä.
– Ei, en ole (puhunut heidän kanssaan), Ahokas sanoi.
Ei kiirettä NHL:ään
Suomalaisvalmentaja kuitenkin korosti tulevaisuudestaan puhuttaessa, ettei hänellä ole kiire. 45-vuotias Ahokas näkee, että hän voisi toimia ensin joko AHL:n päävalmentajana tai apuvalmentajana.
– Menen askel kerrallaan. Minulla ei ole kiire, mutta luulen, että polku olisi sellainen, Ahokas sanoi.
Kitchener Rangersin Memorial Cupin voitto oli Ahokkaan mukaan pitkän työn tulos. Hän kuvaili, että joukkuetta oli rakennettu jo kolmen vuoden ajan kohti tavoitetta.
Ahokas myös muistutti, että OHL:n pudotuspelit ja Memorial Cup vievät kaikkiaan 65 päivää, mutta Kitchener sai tärkeää lepoaikaa etenemällä sarjoistaan nopeasti jatkoon.
– Luulen, että se oli isoin avain menestyksellemme. Kaiken kaikkiaan meillä oli hauskaa. Pysyimme systeemissämme. Meidän ei todellakaan tarvinnut muuttaa mitään, Ahokas sanoi ja kiitteli, miten hauskaa oli työskennellä pelaajien kanssa.
MM-kulta toi itseluottamusta
Suomalaisvalmentajalta kysyttiin myös nuorten MM-kullan vaikutuksesta hänen uralleen. Vuoden 2019 nuorten maailmanmestaruus oli Ahokkaan kahden ja puolen vuoden projektin huipennus.
Mestaruus antoi Ahokkaalle itseluottamusta, että hän voi valmentaa korkealla tasolla.
– Nuorten MM-kisat antoivat luottamusboostin. Tavallaan näin, että asiat, mitä teimme, toimivat pienellä jäällä. Se antoi luottamusta, että voin myös tulla tänne Pohjois-Amerikkaan.