Carolina Hurricanes tasoitti jääkiekkoliiga NHL:n loppuottelusarjan 2–2:een, kun se kukisti Vegas Golden Knightsin vieraskaukalossa 5–3 varhain keskiviikkona Suomen aikaa.
Carolinan kapteeni Jordan Staal viimeisteli kaksi osumaa maalin edustalta. 37-vuotiaasta Staalista tuli NHL-historian ensimmäinen kapteeni, joka on onnistunut maalinteossa neljässä ensimmäisessä Stanley cup -finaaliottelussa.
Ottelun ykköstähdeksi valittu Staal on koonnut neljässä loppuottelussa tehopisteet 5+1.
Staal voitti Stanley cupin teinipoikana vuonna 2009 Pittsburgh Penguinsin kanssa ja on nyt kahden voiton päässä saavutuksen uusimisesta.
Joukkueet kohtaavat seuraavaksi varhain perjantaina Carolinan kotikentällä.
Carolinalta salama-alku
Kesken edellisen ottelun Frederik Andersenin tilalle vaihdettu Brandon Bussi jatkoi Carolinan maalilla ja aloitti samalla ensimmäistä kertaa urallaan pudotuspeliottelun.
Bussista tuli laajentumisaikakauden (kaudesta 1967–1968) kolmas maalivahti, joka on aloittanut ensimmäisen pudotuspelinsä Stanley cupin finaaleissa. Muut ovat Andrei Vasilevski (2015) ja Jussi Markkanen (2006).
Avauserän alussa pyörittiin kuitenkin Vegasin päädyssä. Noin minuutin pelin jälkeen Logan Stankoven nosti rystyllä Carolinan 1–0-johtoon hyökkäyspään aloituksen jälkeen. Osuma oli Stankovenille kevään 11:s.
Pari minuuttia myöhemmin Jackson Blake tuplasi johdon Taylor Hallin poikittaissyötöstä ylivoimapyörityksen jälkeen Vegasin päästyä juuri täysilukuiseksi Shea Theodoren kampitusjäähyn päätteeksi.
Vegas kavensi 1–2:een, kun kapteeni Mark Stone karkasi siniviivalta läpiajoon ja harhautti Bussin valelaukauksella ajassa 7.22.
Carolina pääsi uudelleen ylivoimalle, kun Vegasilla oli liikaa miehiä jäällä. Jordan Staal lapioi Carter Hartin eteensä torjuman Shayne Gostisbeheren siniviivakudin verkkoon. Sebastian Aho kuittasi osumaan syöttöpisteen.
Aivan erän lopussa Vegasin Brayden McNabb laukoi ylivoimalla kiekon maaliin, mutta pelikello ehti tikittää loppuun, joten Carolina säästyi takaiskulta.
Carolina vei avauserässä laukaukset maalia kohti 14–6.
Vegas tasoitti
Toinen erä oli hieman rauhallisempi, ja laukaukset maalia kohti menivät Carolinalle 9–6.
Vegas sai 2–3-kavennuksen aikaan Carolinan painostuksen jälkeen, kun William Karlsson viimeisteli vastahyökkäyksen päätteeksi.
Carolina pääsi ylivoimalle, kun Nic Dowd sai kaksiminuuttisen poikittaisesta mailasta. Vegas kuitenkin selvitti tällä kertaa alivoiman.
Pudotuspelien maalipörssin kärkinimi Brett Howden toi Vegasin suorahyökkäyksestä tasoihin pari minuuttia ennen erätaukoa, kun hän veivasi rannelaukauksen, joka painui Hurricanes-puolustaja K'Andre Millerin jalkojen välistä Bussin vartioiman maalin yläkulmaan.
Osuma oli Howdenille kevään 14:s ja hän teki samalla seuraennätyksen yhden kauden pudotuspelimaaleissa. Jonathan Marchessault ylsi 13 maaliin kaudella 2023.
Howden viimeisteli runkosarjassa 58 ottelussa 12 kertaa, mutta on äitynyt hurjaan iskuun pudotuspeleissä.
Staal iski taas
Kolmannen erän 7. peliminuutilla Vegas-pakki Shea Theodorelta lähti karmea harhasyöttö oman maalin takaa suoraan Seth Jarvisille. Hurricanes pääsi pyörittämään hyökkäyspäässä ja lopulta Jordan Staal huitaisi kiekon maaliin kaatuessaan. 4–3 Carolinalle.
Vegas haki viimeisen kahden minuutin aikana tasoitusta ilman maalivahtia, mikä kostautui. Hurricanesin Nikolaj Ehlers laukoi omasta päädystä laidan kautta kiekon tyhjään maaliin.