LAS VEGAS.
Carolinan suomalaistähti Sebastian Aho ei ole ollut NHL:n finaaliviikolla halukas puhumaan medialle paineista – ei omistaan eikä joukkueen. Väistely ja vähättely on ollut Ahon linjaus, mutta jälleen yhden hullun ja käsittämättömiä käänteitä sisältäneen ottelun jälkeen keskiviikkona muu Carolinan joukkue ei lähtenyt totuutta kaunistelemaan.
Lukuisia johtoaseman vaihteluita sekä huimia hallintajaksojen muutoksia sisällä pitänyt ottelusarja on saanut otteeseensa kaikki sitä seuraavat yleisöstä mediaan ja kotikatsomoihin. Kannattajat eivät ole kuitenkaan ainoita, jotka ovat olleet kaikesta draamasta ja jännityksestä kovilla.
Loppunumerot tyhjään verkkoon viimeistellyt tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlers myönsi avoimesti ottelusarjan olleen pelaajillekin hermoja raastavaa.
Carolina voitti keskiviikon nelospelin 5–3 ja tasoitti ottelusarjan 2-2:een.
– Johtoasemien vaihtelut ovat olleet vähintäänkin stressaavaa. Se näyttää sen, miten hyviä molemmat joukkueet ovat. Vähänkin jos hellität otetta, vastustaja hyödyntää hetkensä, Ehlers jutteli ottelun tauottua.
Ehlers on asian ytimessä. Esimerkiksi keskiviikkona Carolinalta katosivat 2–0- ja 3–1-johdot. Edellisessä ottelussa Vegas hukkasi 4–0-johtonsa ennen kuin voitti ottelun jatkoajalla. Avausfinaalissa Carolina johti niin ikään 2–0, mutta hävisi. Kolmosottelussa Vegas johti 3–1, mutta hävisi.
Carolina-luotsi Rod Brind'Amorilta kysyttiin, onko tämä kyennyt nauttimaan finaaliotteluista.
– En oikeastaan. Nämä ottelut ovat olleet erittäin stressaavia. Pystyisinpä, koska tällaisia tilaisuuksia ei usein tule. Tiedän, että pitäisi pystyä, mutta tämä on todella stressaavaa, valmentaja naurahti.
– En ole koskaan nähnyt tällaista. Nämä pelit ovat olleet aivan hulluja, Brind'Amour jatkoi.
Ehlers korosti toisaalta sitäkin, ettei stressi saa kipsata pelaajia.
– Tänään sanoin vanhemmilleni, että minun pitää ymmärtää pelaavani finaaleissa. Tämä voi olla ainoa kerta ja on siksi todella erityistä. Pitää nauttia matkasta, mutta saada myös homma hoidetuksi.
Kakkoserät ja Andersen
Ottelun jälkeen stressitasojen lisäksi puhuttivat odotetut aiheet. Carolina on ollut vahva kolmoserien joukkue loppuotteluissa ja voittanut niissä maalit 10–3, mutta toisaalta se on saanut kakkoserissä kyytiä toden teolla maalein 1–8. Keskiviikkonakin se hukkasi 1–3-johtonsa toiseen erään.
– Meidän toiset erät ovat olleet todella huonoja, se ei ole mikään salaisuus. Tiedämme, mitä meidän pitää tehdä, emme ole vain pystyneet siihen. Jatkamme yrittämistä. Et halua antaa kaikissa toisissa erissä maaleja, Ehlers linjasi.
Toisten erien pelaamiseen on liittynyt myös läpiajojen antaminen Vegasille. Carolina on antanut neljässä ottelussa vastustajalle etenkin toisessa erässä huimat määrät läpiajoja, niitä nähtiin myös neljännessä finaalissa. Ajoittain Carolina on vaihtanut erikoisesti, kun Vegasilla on kiekko, mikä on edesauttanut ongelmien eskaloitumista.
– Emme me noita halua antaa, mutta niitä me olemme antaneet. Nuo ovat liian isoja tilanteita antaa loppuotteluissa, Ehlers puhisi.
Ottelun jälkeen puhutti myös Carolinan maalivahtitilanne. Kolmannessa ottelussa – ja koko ottelusarjassa – heikosti pelannut Frederik Andersen otettiin pois maanantaina kahden erän jälkeen. Tämän jälkeen tanskalaista ei ole kuvioissa näkynyt – ei sen enempää välipäivän harjoituksissa kuin nelospelissäkään.
Andersen sai kolmospelissä myös iskun päähänsä, mutta Brind'Amour väitti maalivahdin vain viettäneen nelosottelussa välipäivää. Carolinan maalilla pelasi Brandon Bussi.
– Keskustelin maalivahtivalmentajan kanssa ja hän tarvitsi tauon. Annoimme hänelle tauon. Jos hän olisi pukenut varamaalivahdiksi, ei se olisi ollut oikea välipäivä. Siinä se, Brind'Amour totesi.
Kuka pelaa maalilla viidennessä ottelussa?
– Päätämme sen asian huomenna.