Jääkiekon naisten ammattilaisliiga PWHL laajenee ensi kaudeksi peräti neljällä joukkueella eli Pohjois-Amerikassa pelataan syksystä lähtien kahdentoista joukkueen voimin.
Myös suomalaispelaajien määrä kasvaa. Viime kaudella liigassa kiekkoili viisi suomalaista, ja nyt varaustilaisuuteen on ilmoittautunut kuusi.
Yksi heistä on Naisleijonistakin tuttu ja viime kaudella ruotsalaisjoukkue Brynäsissä loistanut Viivi Vainikka. 24-vuotias suomalainen valittiin mestaruusjuhliin päättyneiden pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Vainikan seuraava tavoite on Pohjois-Amerikan valloitus.
– Kaikkihan siellä haluaa pelata jossain vaiheessa. Tavoitteena on päästä sinne ja olla siellä mahdollisimman pitkään.
Vainikka on käynyt keskusteluja kaikkien seurojen kanssa ja odottaa varaustilaisuutta innolla. Draftiin on ilmoittautunut kaiken kaikkiaan 236 pelaajaa 15 maasta.
Aivan kärkivarausten joukkoon Vainikkaa ei ennakkoarvioissa ole asetettu. Naisleijonien kärkipelaajiin kuuluva hyökkääjä uumoilee, että hänet voitaisiin varata ensimmäisen kierroksen lopussa tai toisen alussa.
– Siellä on tosi paljon hyviä pelaajia. Ihan sama, mihin sitä päätyy, se tulee varmasti olemaan älyttömän hieno kokemus.
Vainikan lisäksi PWHL-varausta kärkkyvät Nelli Laitinen, Krista Parkkonen, Elisa Holopainen, Petra Nieminen ja Heidi Niskanen.
Kasvava liiga
PWHL:ää on pelattu vuodesta 2024, eli sitä on takana nyt kolme kautta. Viime kaudella otteluihin myytiin ensimmäistä kertaa yli miljoona lippua, kun liigan yleisökeskiarvo oli 9 304. Se on yli 2 000 silmäparia enemmän kuin edelliskaudella.
Eniten katsojia kävi jumbojoukkue Seattle Torrentin kotiotteluissa, joissa yleisökeskiarvo oli 12 875. Montrealin ja Ottawan välistä kolmatta finaaliottelua oli seuraamassa peräti 16 894 katsojaa.
Yksi PWHL:n suomalaistähdistä on Vainikan maajoukkuekaveri ja kanadalaisseura Ottawa Chargea edustava Ronja Savolainen, jolta Vainikka kertoo kuulleensa liigasta pelkkää hyvää.
– Olen kysellyt häneltä, millaista elämä siellä on. On se hienoa, että siellä on niin paljon ihmisiä katsomassa pelejä ja onhan se kiva pelata sellaisen yleisön edessä. Finaalejakin oli katsomassa ihan älytön määrä porukkaa.
Neljällä joukkueella laajeneva sarja tarjoaa naisjääkiekkoilijoille mahdollisuuden pelata lajia ammatikseen.
– Sarja kehittyy koko ajan ja tulee enemmän joukkueita, sitä kautta enemmän rahaa. Muutamassa vuodessa on nähty tosi hyvä kasvu.
PWHL:n pelaajapalkat ovatkin eri tasolla verrattuna Euroopan kiekkosarjoihin. Parhaille pelaajille maksetaan Pohjois-Amerikassa yli 100 000 dollaria. Isoimman potin keräsi viime kaudella Ottawan Emily Clark 126 090 dollarin (109 000 €) tienesteillään.
Suomalaispelaajien palkkakuningatar oli 90 000 dollarin (78 000 €) kausipalkalla Bostonissa pelannut Susanna Tapani. Ottawan Ronja Savolaisen ansiot olivat 55 751 dollaria (48 000 €) ja seurakaveri Sanni Aholan 38 000 dollaria (33 000 €).
– Kyllä kaikki sinne haluaa, ja se on kyllä kiva, että naisillakin on sarja, missä voi pelata ammattilaisena.