VEGAS.
NHL-finaalien huipennus lähestyy. Ikoninen Stanley Cup -pokaali tuodaan taloon ensimmäistä kertaa aikaisin maanantaiaamuna Suomen aikaa Las Vegasissa.
Ottelusarja on katkolla Sebastian Ahon edustamalle Carolina Hurricanesille, sillä se johtaa finaalisarjaa Vegasia vastaan voitoin 3–2.
Suomalaisittain asetelmat ovat herkulliset.
Finaalisarja on ollut Carolinan osalta kuin Ahon kymmenvuotinen aikakausi pienoiskoossa: on ollut nousuja ja laskuja, mutta NHL:n selkeimmän identiteetin joukkue on vain painanut pään alas ja mennyt kohti seuraavaa vaihtoa ja ottelua.
Tätä on Carolina Hurricanes ja tällä se on jyrännyt NHL:n perussarjassa kärkikahinoihin vuosikaudet.
Kaunista peli ei aina ole ja virheitäkin mahtuu matkaan, mutta työmäärästä joukkue ei tingi koskaan. Lopulta harva joukkue NHL:ssä pysyy tässä kyydissä mukana. Carolinan identiteettiin ei kuulu nopeiden pikavoittojen haku, vaan maaliin yritetään päästä enemmänkin pitkän aikavälin sijoituksilla.
Juuri nyt rattailta on putoamassa Vegas.
Kasinokaupungin porukan ongelmat ovat alkaneet kasautua vauhdilla ja sitä myöten ryhmältä alkaa loppua happi.
Ongelmista vakavin löytyy maalin suulta. Carter Hartista ei ole ollut joukkueelle oikeastaan mitään apua ja tämä onkin laittanut 21 päästetyllä maalilla pystyyn yhden finaalihistorian heikoimmista maalivahtiesityksistä.
Tilannetta ei helpota kakkosveskari Adin Hillin huono kausi. Vaikka juuri mikään ei puolla Hartin peluuttamista, tätä on pakko peluuttaa. Tilanne on joukkueelle painajaismainen.
Carolinalla syvyysetu
Lisää ongelmia syntyi viidennessä finaalissa, kun ruotsalaistähti William Karlsson loukkasi olkapäänsä. Päävalmentaja John Tortorellan mukaan Karlsson ei pelaa maanantaina.
Tämä antaa Carolinalle valtavan edun, vaikka laidalta keskelle Karlssonia paikkaamaan siirtyvä Mitch Marner kevään paras pelaaja onkin.
Ketjua ketjua vastaan -peluutus helpottui Carolinalle merkittävästi Karlssonin putoamisen myötä, vaikka vaihtoetu maanantaina Vegasilla onkin.
Carolina on finaalien edetessä osoittanut olevansa vastustajaansa syvempi joukkue. Hurrikaaniporukan suurin vahvuus juuri nyt on se, että sillä on kolme aidosti maalintekoon kykenevää ketjua.
Viidennessä finaalissa myös tehojensa kanssa tuskailleet Sebastian Aho (1+0) ja Andrei Svetšnikov (2+0) saivat hanansa auki.
Paljon parempaan paikkaan ei kaksikko olisi tehojaan voinut löytää. Ilman erinomaisena kahden suunnan sentterinä tunnettua Karlssonia Vegas on peluutuksen kanssa lirissä, koska Carolinalta löytyy tulivoimaa lähes joka kohdasta kokoonpanoa.
Etenkin Aholle maali teki terää.
Aho ei ole halunnut koko kevään aikana puhua itsestään tai maaleistaan, ja tästä päävalmentaja Rod Brind'Amour kehuikin suomalaista medialle lauantaina.
Epäitsekkään joukkuepelaajan hokipuhe on miellyttänyt koutsin korvaa. Immuuni ei Ahokaan silti paineille ole. Raivokas tuuletus perjantaiaamuna kertoi kaiken helpotuksesta ja vapautumisesta.
Rennompi Aho
Maalinsa jälkeen Ahon peli silminnähden vapautui ja toisaalta juuri oikeanlainen nälkä takoa lisää alkoi näkyä välittömästi. Aho haki hanakasti ratkaisuja, eikä ajoittaista liian miettimisen peliin tuomaa viivettä nähty.
Aholle onkin helppo ennustaa maanantaille jopa kevään parasta peliä – nyt saattaa tärähtää.
Finaalisarjan alkuvaiheessa median edessä nähtiin hieman jännittyneen ja vakavan oloinen Sebastian Aho, mutta mitä pidemmälle loppuottelusarja on edennyt, sitä rennompana Aho on esiintynyt.
Kenties rennoin Aho nähtiin juuri ennen viidettä finaalia, missä Aho pelasi finaalien parhaan ottelunsa. Tämän panivat merkille muutkin.
Hyväntuulisena ja rentona tämä nähtiin myös lauantaina Vegasissa. Ehkä pelaajan itse itselleen asettamien paineiden käsittelyn, valmentajan ja median asettamien paineiden käsittelyn, ajoittaisen tuskailun, ja toisaalta viime otteluissa saatujen onnistumisten jälkeen Aho on juuri nyt oikeassa paikassa.
Kenties suurimmat paineet ovat jo takana päin, niin hullulta kuin se katkaisupelin alla kuulostaakin. Pahimmat kuivat kaudet ja mediamankelit ovat jo takana päin ja näyttäisivät vapauttaneen oikealla tavalla energioita.
Ennustan Aholle maanantaina isoa iltaa. Iltaa, joka muistetaan vielä pitkään.
