LAS VEGAS.
Seitsemän isoa pettymystä se vaati. Carolina on ollut päävalmentajansa Rod Brind'Amourin aikakaudella (2018–) todella menestynyt joukkue ja edennyt aina pudotuspeleihin, mutta edes loppuotteluihin se ei ennen tätä kevättä ollut yltänyt. Konferenssifinaalivaiheessa kausi oli päättynyt pettymykseen jo kolme kertaa ennen kuluvaa kevättä.
Florida kyykytti Carolinaa sekä 2023 että 2025.
Nyt oli Carolinan vuosi. Joukkue sai seitsemälle suurelle pettymykselle Las Vegasin sunnuntai-illassa makean hyvityksen, kun se kaatoi Golden Knightsin ratkaisevassa loppuottelussa lukemin 3–0. Otteluvoitot kirjattiin Carolinalle 4–2.
Uransa ensimmäisen Stanley Cupin voittaneen Sebastian Ahon oli vaikea kuvailla tuntemuksiaan.
– Nyt on aika hyvä mielenmaisema. Paljon parempaa ei voisi kuvitella. Varmasti tämä nyt tuntuu vieläkin paremmalta, koska olemme niin monta kertaa hävinneet. Kahdeksan vuoden ajan meitä lyötiin kanveesiin, joten todella hyvältä tuntuu, Aho maisteli.
Suuren unelman saavuttaminen sai pelaajan niin voimakkaan tunteen valtaan, ettei tämä omien sanojensa mukaan edes muistanut mitään ottelun viime hetkistä. Summerin soidessa Aho kaappasi valtavaan halaukseen päävalmentaja Brind'Amourin ennen kuin ryntäsi jäälle muiden pelaajien kanssa.
– En muista koko hetkeä, kun summeri soi, että miten se meni. Olihan se tosi jännittävää ja koko ottelu oli tunnerikas. Kaikenlaisia tunteita oli pelin aikana.
– Rodin (Brind'Amour) kanssa ollaan tietenkin pitkään oltu täällä ja meillä on ollut pitkään sama ydinryhmä. Tiedän, miten paljon tämä hänelle merkitsee ja miten paljon hän halusi tämän nimenomaan meille, Aho kuvaili halaushetkeä.
Vaikeuksien kautta voittoon
Ottelusarjan käännekohdaksi Aho nosti finaalien kolmannen ottelun. Vegas johti ottelua jo 4–0 ennen kuin Carolina nousi kolmannessa erässä tasoihin vain hävitäkseen ottelun toisella jatkoajalla. Carolina menetti ottelussa sairastuvalle lisäksi ykkösvahtinsa Frederik Andersenin.
Tappion jälkeen Carolina voitti kolme ottelua putkeen.
– Moni varmaan ajatteli, että nyt ollaan sillassa, mutta se, miten Brandon Bussi tuli ja otti Andersenin paikan ja joukkueen reppuselkään, ja miten me vain löimme koko ajan lisää höyryä koneeseen, oli uskomatonta. Tiesimme tarvitsevamme jonkin vastoinkäymisen, että voimme voittaa tämän, Aho kertasi.
Aho itse oli niin ikään ottelusarjan aikana vahvasti esillä niin hyvässä kuin kritiikin osalta. Etenkin sarjan alkuvaiheessa kansainvälistä mediaa myöten moni kyseli suomalaispelaajan tehojen perään. Lopulta Aho teki kuuteen otteluun tehot 1+4 ja viidennessä finaalissa tärkeän voittomaalin.
Kuten läpi kevään ajan, Aho asetteli sanojaan tarkkaan puhuessaan saamastaan kritiikistä.
– Olen muutaman vuoden aikana sen oppinut, ettei sillä ole minkäänlaista merkitystä, kuka ne tehot tekee. Tärkeintä on tämä tunne, mikä nyt on, se on aivan uskomaton. Ehkä tällaisia asioita ei ensimmäisinä vuosina vielä ymmärtänyt. Kokemus auttaa tässäkin.
Joka kohdasta kokoonpanoa paukkui
Kuluvana keväänä paine maalintekopelin osalta todella jakautui Carolinassa laajalti, mikä lopulta teki selkeän eron kahden joukkueen välille. Carolinalla oli kolme maalintekoon kykenevää ketjua, jotka vaihtelivat valmennukselle ihanteellisella tavalla vuoroja, mikä ketju minkäkin ottelun ratkaisi.
Ahon ketjun ratkaisi viidennen ottelun, Logan Stankovenin kakkosketju ratkaisevan kuudennen.
Finaalisarjan edetessä alkoi myös näkyä se, miten yhtenäinen Carolina oli suhteessa vastustajaan. Pitkään kasassa ollut ydinryhmä on kokenut saman valmennuksen alaisuudessa paljon erilaisia kokemuksia, mitkä ovat hioneet kokonaisuuden todella tiiviiksi. Tässä kaikessa päävalmentaja, seuralegenda Brind'Amour näyttelee valtavaa roolia.
– Se on kaikki kaikessa, mitä hän tälle seuralle merkitsee. Kun hän otti päävalmentajan tontin 2018, standardit nousivat uudelle tasolle sen suhteen, että täällä halutaan olla parhaita, Aho kehui.
Perheen kanssa
Aholla alkoi kuitenkin haastattelun edetessä tulla kiire juhlatunnelmiin ja ihan ensimmäisenä tapaamaan perhettään, jonka kanssa juhlimista pelaaja odotti innolla.
– Tuntuu uskomattoman hyvältä juhlia perheen kanssa. Odotan, että päästätte minut jo pois, niin pääsen juhlimaan heidän kanssaan, Aho naurahti.
Kesällä ikoninen Stanley Cup -pokaali nähdään Oulussa, mutta missä siellä ja millaisen tapahtuman yhteydessä, siitä kärppäkasvatilla ei vielä ollut tietoa.
– En tiedä yhtään. Katsotaan nyt ensin, mitä tänään tapahtuu, Aho päätti.