Belgia avasi jalkapallon MM-turnauksensa 1–1-tasapelillä Egyptiä vastaan lohko G:n ensimmäisessä kamppailussa.
Egyptin mentyä ensimmäisellä puoliajalla johtoon Emam Ashourin komealla kaukolaukauksella, kääntyi Belgian päävalmentaja vaihtopenkkinsä puoleen.
Ratkaisevan eron teki ”huonokuntoinen” Romelu Lukaku, joka sai painittua Belgialle tärkeän tasoituksen oltuaan kentällä vain 23 sekuntia.
Lukaku – joka on Belgian kaikkien aikojen paras maalintekijä 89 maalilla 124 maaottelussa – ei ollut tällä kertaa ensimmäinen nimi Belgian MM-kisajoukkueessa.
Napolin 33-vuotias hyökkääjä oli kamppaillut kuukausia takareisivamman kanssa ja pelannut kauden 2025–2026 aikana vain yhteensä 64 minuuttia seitsemässä ottelussa.
– Romelu on toipunut, mutta hän on huonossa kunnossa, enkä ole varma, pystyykö hän aloittamaan otteluita, sanoi päävalmentaja Rudi Garcia toukokuussa.
– Mutta hän on paras hyökkääjämme. Meillä on viisi viikkoa aikaa saada hänet takaisin täyteen kuntoon, jotta hän voi vähitellen auttaa joukkuetta.
Ja heti ensimmäisessä ottelussa, vain sekunteja kentälle tulonsa jälkeen, onnistui romuluinen kärkimies tehtävässään.
Thomas Meunierin loistava keskitys oikealta löysi Lukakun, joka pakotti pelivälineen kahden egyptiläispuolustajan välistä maaliverkon perukoille.
Vaikka osuma merkattiin lopulta Egyptin Mohamed Hanyn omaksi maaliksi, oli Lukakulla vahvasti näppinsä pelissä.
BBC Sport nosti maalin hetkellä esiin, kuinka tasoitusmaali katkaisi samalla Belgian peräti 325 minuuttia kestäneen maalittoman jakson MM-kisoissa. Se oli maajoukkueen pisin maaliton jakso sitten 244 minuutin jakson, joka kesti 22. kesäkuuta 1982 – 3. kesäkuuta 1986.
Edellisissä MM-kisoissa Belgia teki avausottelussaan yhden maalin Kanadan verkkoon, minkä jälkeen se jäi ilman täysosumia Marokkoa ja Kroatiaa vastaan jääden lopulta pudotuspeleistä rannalle.
Tällä kertaa Belgia kamppailee jatkoonpääsystä samassa lohkossa Egyptin, Iranin ja Uuden-Seelannin kanssa.
McGregorin inspiroima tuuletus?
Ottelun ensimmäinen puoliaika Seattlen auringossa oli erittäin rikkonainen. Erotuomari vihelsi pelin poikki yhteensä 16 kertaa ja nosti lisäksi kolme keltaista korttia.
Ottelun avausmaali näki päivänvalonsa 19 minuutin jälkeen, kun Emam Ashour latasi painavan kaukolaukauksen Thibaut Courtois'n ulottumattomiin.
Kyseessä oli MM-turnauksen seitsemäs rangaistusalueen ulkopuolelta syntynyt osuma ja sitä Ashour tuuletti pöyhkeästi heiluen kuin vapaaottelija Conor McGregor konsanaan.
Ensimmäinen puoliaika oli punapaidoilta nuhainen, mutta toisella jaksolla he alkoivat saada juonen päästä kiinni.
Ennen Lukakun maalia Kevin De Bruyne pamautti rangaistusalueen reunaltaloistavan vapaapotkun, joka ei kuitenkaan tahtonut mennä sisään. Yleisö kohahti, kun muurin ylittänyt laakapallo kimposi tolpasta ulos.
Sen jälkeen Egypti hukkasi hyvän tilaisuuden mennä kahden maalin karkumatkalle.
Courtois torjui Mohamed Salahin puskun ensin hieman erikoisella tavalla, minkä jälkeen maalintekijä Ashour pääsi laukomaan vapaasti. Ashourin yritys painui kuitenkin sivurajan kautta yli.
Kumpikin joukkue loi runsaasti maalipaikkoja vuoroperään. Omar Marmoush pääsi puolittain läpiajoon, mutta ampui puolustajan paineistamana reippaasti ohi kohteen.
De Bruynelle avautui hetkeä myöhemmin toinen hyvä sauma maalintekoon, mutta hän ei saanut kunnollista osumaa palloon. Youri Tielemans kävi sen sijaan lähellä upeaa volleyta suoraan Egyptin purkamasta kulmapotkusta.
Lähempänä voittomaalia kävi Belgia, mutta Egyptin maalivahti Mostafa Ahmed Shobeir venyi todelliseen paraatipelastukseen pitääkseen Brandon Mechelen puskun ulkona maalista.
Belgia vei ottelussa maalitilanteet 15–14 ja sai kolme laukausta kohti maalia, kun taas Egypti onnistui samassa neljästi.
Jalkapallon MM-kisojen viides päivä jatkuu G-lohkon toisella ottelulla Iran–Uusi-Seelanti, joka potkaistaan Suomen aikaa neljältä.