Iranin avausottelu Uutta-Seelantia vastaan jalkapallon MM-kisoissa oli valtava puheenaihe.
Olihan Iranin osallistuminen MM-kisoihin ylipäätään epävarmaa sen jälkeen, kun Yhdysvallat ja Israel helmikuussa aloittivat iskunsa Iraniin.
Ennen Iranin avausottelua joukkueen tähtihyökkääjä Mehdi Taremi avautui MM-kisoihin liittyvistä jännitteistä.
Maansa politiikkaa koskevat kysymykset Taremi ja päävalmentaja Amir Ghalenoei väistivät, mikä on ymmärrettävää, sillä iranilaisurheilijoihin on vuosien varrella kohdistettu rajuja toimenpiteitä hallinnon kritisoinnista.
Myös vuoden 2022 MM-kisojen aikaan protestit Iranin hallintoa vastaan olivat näkyvä puheenaihe. Otsikoissa oli esimerkiksi se, miten Iranin pelaajat pysyivät hiljaa kansallislaulun aikana, mutta lauloivat seuraavassa ottelussa – oletetusti painostettuina.
Lopulta Los Angelesissa pelatusta ottelusta tuli viihdyttävä. Se päättyi 2–2-tasapeliin. Tunnelma stadionilla oli pääosin hyvähenkinen ja iloinen.
Iran vastaan Iran
Los Angelesissa iranilaistaustaisten tuntemukset Iranin maajoukkueesta olivat ristiriitaisia.
Ennen ottelua sadat heistä osoittivat mieltään stadionin ulkopuolella.
– He eivät ole minun joukkueeni. He ovat hallituksen joukkue, Rameleih Jaffrey linjasi uutistoimisto AP:lle.
Osa puolestaan kommentoi, että on paikalla vain katsomassa jalkapalloa ja kykenee erottamaan maajoukkueen maan hallinnosta.
Monilla MM-otteluun matkanneista oli islamilaista vallankumousta edeltäneen ajan lippuja tai vaatteita, joissa näkyivät leijona- ja aurinkosymbolit. Osa lauleli Iranin vallankumousta edeltänyttä kansallislaulua.
Eräällä miehellä oli kaulassaan silmukka. Hän sanoi, että se on symboli rohkeiden ja viattomien ihmisten teloitusten lopettamiseksi.
Parsa Ezati, 21, oli äitinsä kanssa tuonut Iranin virallisen lipun sitä varten, että sitä voitaisiin talloa.
– Se edustaa ajatollahia, joka teurasti niin monia sukupolveni ihmisiä.
Monet amerikaniranilaiset ovat tukeneet presidentti Donald Trumpin sotatoimia Iranissa. Iranin MM-avausottelua edeltävänä päivänä Yhdysvallat ja Iran sopivat sotatoimien lopettamisesta.
Lukuisat Los Angelesissa haastatellut iranilaistaustaiset totesivat, etteivät ole iloisia rauhansopimuksesta. He vaativat, että Trump hoitaisi hommansa ja saisi aikaan vallanvaihdoksen Iranissa.
Ennen MM-kisoja Iranin urheiluministeri Ahmad Donyamali antoi ukaasin, että Iranin joukkue marssii välittömästi kentältä, jos katsomossa näkyy nykyhallintoa vastustavia iskulauseita tai symboleja, kuten leijonalippu.
Fifa oli ne myös kieltänyt, vaikka Voices for Liberty -instituutti oli nostanut kiellosta kanteen.
Stadionilla kuitenkin nähtiin lukuisia leijonan ja auringon symboleja.
BBC kuvaili MM-ottelua Iran vastaan Iran -asetelmaksi.
Ennen ottelua Iranin kansallislaululle sekä hurrattiin että buuattiin. Osa amerikaniranilaisista juhli villisti Uuden-Seelannin johtomaaleja.
Toisaalta ottelu vaikutti yhdistävän iranilaisdiasporaa Iranin maajoukkueen tueksi, ja lopulta Iranin molemmat tasoitusmaalit saivat aikaan hurjat juhlat.
– Pelissä oli uskomaton tunnelma koko ajan. Se oli kuin kotipeli meille, kiitteli kapteeni Taremi.
Päävalmentaja Ghalenoei uskoi jopa, että ottelu oli suuri käännekohta:
– Mielestäni se oli ottelun todellinen voitto, että lähes 70 000 ihmistä, joista suurin osa oli iranilaisia, kannusti sydämensä pohjasta. Tämä voisi olla käännekohta maamme historiassa.
Tuuletukset nousivat otsikoihin
Jälkipyykkiä on aiheutunut Iranin pelaajien tuuletuksista.
Remi Rezaeian teki 1–1-maalin ja juhli sitä nostamalla paitansa kasvojensa eteen.
– Se oli poliittinen ele, mutta en halua puhua siitä enempää. Olemme vastaamassa jalkapallokysymyksiin. Jos meillä (Iranin kansan kesken) on ongelmia, se on meidän asiamme, maalintekijä kuittasi toimittajille.
Mohammad Mohebi tuuletti 2–2-tasoitustaan kuin ampuisi pistoolilla.
Tämä nostatti myrskyn sosiaalisessa mediassa. Tuuletus on esimerkiksi tulkittu kannanotoksi Iranin nykyhallintoa vastustavia ja mieltään katsomossa osoittaneita vastaan.
Mohebi kiisti, että hänen eleillään olisi ollut syvempiä merkityksiä.
– Haluan kiittää kaikkia Los Angelesissa olevia iranilaisia. He loivat upean tunnelman. Maalijuhlinta tuli vain mieleeni, teen sitä elettä kaikille faneille. Se oli vain juhlaa.
Matkustusaikataulu suututti Iranin joukkuetta
Ottelun jälkeen Iranin joukkueesta kuultiin myös tulinen avautuminen, joka osaltaan kertoi joukkueen täysin poikkeuksellisesta turnauselämästä.
Sotatilan takia Iranin maajoukkueen tukikohta MM-kisoissa vaihtui Yhdysvaltain Tucsonista Meksikon Tijuanaan.
Iran saapui Los Angelesiin ottelua edeltävänä päivänä. Joukkue oli suunnitellut, että majoittuisi pelikaupungissaan myös ottelun jälkeisen yön ja pitäisi aamulla palauttavan treenin ennen paluuta base campiin Tijuanaan.
Se ei kuitenkaan onnistunut.
– Pelin jälkeen he sanoivat, että ”teidän on lähdettävä välittömästi”, päävalmentaja Ghalenoei sanoi.
– Ollakseni rehellinen, minulla ei ole aavistustakaan, miksi. Luulen, että joukkueemme on sorretuin MM-kisojen historiassa, Ghalenoei voivotteli.
Päävalmentajan mielestä Iranin joukkuetta kohdellaan epäreilusti, eikä joukkue itsekään pysy kartalla matkasuunnitelmistaan.
– Se on aika naurettavaa. Joukkueemme suunnitelmat tehdään jossain muualla. Meidän piti tulla Los Angelesiin kaksi päivää ennen tätä ottelua, mutta sitä ei sallittu. Nyt meidän on lähdettävä, vaikka aika heti ottelun jälkeen on tärkeintä seuraavaan peliin palautumisessa.
Fifan puheenjohtaja Gianni Infantino oli vieraillut ennen ottelua Iranin pukukopissa ja lupaillut apuaan. Tähtipelaaja Taremin mielestä Fifa ei tee tarpeeksi. Hän kuvaili kokonaisuutta katastrofiksi.
Ghalenoei ja Taremi totesivat, etteivät tiedä, kuka matkustusasiasta päätti, koska se on Iranin liiton ja Fifan asia.
Kaksikko voivotteli myös sitä, että osa joukkueen henkilöstöstä ei saanut valituksista huolimatta viisumia Yhdysvaltoihin. Se hankaloittaa entisestään porukan turnausjärjestelyitä.
Iran kohtaa alkulohkossa vielä Belgian (Los Angelesissa) sekä Egyptin (Seattlessa).