Uransa vajaat kymmenen vuotta sitten päättäneestä, vajaan 800 NHL-ottelun Daniel Winnikistä, tuli menneellä viikolla viimeisin sanaisen arkkunsa Edmontonin uudesta päävalmentajasta Mike Babcockista avannut entinen NHL-pelaaja.
Kanadalaishyökkääjä ei harkinnutkaan varmistimen käyttöä muistellessaan NHL:ään tulevalla kaudella palaavaa valmentajaa.
– Hän on ainoa henkilö, joka on koskaan saanut minut vihaamaan jääkiekkoa. Hän ei ole muuta kuin kiusaaja, Winnik paalutti kanadalaisen urheilukanavan TSN:n radioaalloilla.
Tältä osin konsensus NHL-yhteisössä on vahva. Poikkeuksellisen vahva.
Detroitin kanssa Stanley Cupin (2008) voittanut ja Kanadan maajoukkueen penkin takanakin takavuosina menestynyt 63-vuotias Babcock on varmasti NHL:n vihatuin henkilö – todellinen persona non grata. Luotsia on ryöpytetty kohtuuttomista valmennusmetodeista vuosien saatossa entisten pelaajien taholta lukuisia kertoja.
Babcockista on pelaajien kertomuksissa maalattu hirviövalmentaja, joka ei ole tyytynyt ainoastaan vaatimaan kovaa, vaan on halunnut murskaamalla murskata henkisesti osan näistä. Kiusaaminen, nolaaminen ja jopa henkinen väkivalta ovat kuuluneet valmentajan repertuaariin.
Johan Franzen, Mike Commodore, Mike Modano, Mitch Marner, Nazem Kadri, Winnik ja niin edelleen. Tarinoita ja/tai niiden kertojia tuntuu löytyvän joka puolelta. Entinen Detroitin ruotsalaishyökkääjä Franzen on kuvannut Babcockia ”kauheimmaksi tapaamakseen ihmiseksi”.
Tai kääntäen: yrittäkää löytää NHL-yhteisöstä – Edmontonin ulkopuolelta – tahoja, jotka ovat valmiita julkisesti puolustamaan Babcockia tai edes toivottamaan tämän takaisin lajin pariin.
Kuten eräs todella pitkän linjan NHL-toimittaja allekirjoittaneelle tiistaina viestitti:
– Jos löydät sellaisen jostakin, anna hänelle numeroni (haastattelua varten), toimittaja leukaili.
Mikään ei muuttunut
Tiistain lehdistötilaisuus ei muuttanut narratiivia valmentajan ympärillä. Enemmänkin ylimielinen esiintyminen kuvotti ja sai monet kulisseissa kavahtamaan luotsin palkkausta.
Jos joku odotti Babcockin pyytävän anteeksi, vakuuttelevan oppineensa virheistään tai lähestyvänsä uutta pestiään hieman eri tulokulmasta, pettyi pahasti.
Babcock esimerkiksi käytännössä kielsi tehneensä Columbuksessa mitään väärin – tai ainakin kiersi totuuden todella kaukaa.
Columbuksen urheilupuolta tuolloin johtanut Jarmo Kekäläinen palkkasi Babcockin kesällä 2023, mutta tämä ei ehtinyt valmentaa seurassa otteluakaan ennen kuin poistui paikalta. Pohjoisamerikkalaisraporttien mukaan valmentaja oli tutkinut nuoren pelaajan puhelimen sisältöä.
Tästä Babcock ei tiistaina ottanut minkäänlaista vastuuta – ei tietenkään ottanut. Kekäläiselle Babcockin palkkaaminen maksoi lopulta työpaikan.
Kaiken edellä mainitun vuoksi harva toivoi Babcockin saavan enää uutta mahdollisuutta. Kekäläinen sellaisen tälle jo antoi Torontosta 2020 saatujen potkujen jälkeen.
Torontossa Babcock oli käyttänyt nuoren tähtipelaajan Mitch Marnerin luottamusta väärin. Viimeistään Columbuksessa Babcock näytti todelliset värinsä. Luotsi on mitä on, eikä ole aikeissa muuttua.
On uskomatonta, että Edmonton kaiken jälkeen oli valmis palkkaamaan kanadalaisvalmentajan. Lähes yhtä pöyristyttävää oli, miten helposti NHL vapautti Babcockin takaisin leikkiin. Liiga ei vaikuttanut olevan halukas edes alkeellisesti läpivalaisemaan sitä, mitä Columbuksessa kulisseissa oikeasti tapahtui.
Paniikkiratkaisu
Miksi Edmonton sitten palkkasi Babcockin?
Suurin syy lienee paniikki. Oilers on ollut läpi Connor McDavidin kymmenvuotisen NHL-uran yksi NHL:n huonoiten johdetuimmista seuroista ja se turhauttaa tähtipelaajaa valtavasti.
Oilersin toimistolla ei ole osattu rakentaa mestaruustason joukkuetta, mikä on johtanut loputtomaan GM- ja valmentajaralliin. Menneellä kaudella joukkue oli heikompi kuin vuosiin.
Nyt seura kuvittelee eilisen huippuvalmentajan kääntävän kurssin. Ei Babcock tee luokattomasti rakennetusta joukkueesta mestaria, eikä hylkiövalmentaja ole hyvästä meriittilistastaan huolimatta takuutuote.
NHL on muuttunut valtavasti sitten Detroitin menestysvuosien (2005–2015). Edellisen pudotuspelisarjansa Babcock on voittanut 14 vuotta sitten.
Edmonton otti valtavan riskin, eikä ainoastaan Babcockin kanssa. Jos alkava projekti menee vihkoon, samalla ovenavauksella lähtee luultavasti niin Babcock kuin McDavid.
