Rahavaikeuksissa oleva ranskalainen koripalloseura Monaco oli velkaa Mike Jamesille, 35, lähes miljoona euroa.
Seura ei ollut maksanut hänen palkkojaan, ja hän oli ollut seitsemän viikkoa sivussa kentiltä.
Hän olisi voinut lähteä kotiin Yhdysvaltoihin. Sen sijaan hän palasi – joukkuetovereidensa vuoksi.
Aamu Monacossa, ilta Pariisissa
Tiistaiaamuna 24. kesäkuuta Mike James oli yhä Välimerellä.
Hänen joukkuekaverinsa valmistautuivat Pariisissa ratkaisevaan 5. finaaliotteluun Paris Basketballia vastaan, mutta James itse näytti nauttivan viimeisistä hetkistään Rivieralla.
Sosiaalisessa mediassa James oli vihjannut lähtevänsä pian Yhdysvaltoihin. Miljoonasaatava oli pitänyt hänet poissa kentiltä, ja kaikki viittasi siihen, että Monaco-luku oli sulkeutumassa.
Kriisi ennen ratkaisua
Kello 17.12 putosi yllätystieto: Matthew Strazel, Monacon yksi avainpelaajista, sai pelikiellon tuomarien kritisoimisesta.
Kysymys, joka levisi sosiaalisessa mediassa, oli vakava: Asettuuko seitsemällä pelaajalla finaalit pelannut Monaco edes kentälle?
Osa pelaajista oli uhannut boikotoida ottelun, jos heidän joukkuekaverinsa joutuisi pelikieltoon.
Uhka oli todellinen, ja sen toteutuminen olisi tarkoittanut kurjinta mahdollista lopputulosta: mestaruutta ilman peliä, pettynyttä yleisöä ja tahrautunutta mestaruutta Paris Basketballille.
James varasi lennon, joka lähti Nizzasta kello 18.30. Laskeutuminen Pariisiin kello 20.00 – tuntia ennen ottelun alkua.
Kapteeni palaa
Tunti ennen ottelun alkua, areenan tulostaulu syttyi ja sinne ilmestyi yllättäen nimi Mike James.
Monacolla ei ollut Jamesin paitaa mukana. Hän pelasi Strazelin numerolla 32. Symboliikka oli voimakas: kapteeni astui joukkuekaverinsa saappaisiin.
Jamesin päätös palata ei ollut itsestäänselvyys, mutta hänen sitoutumisensa joukkuekavereihinsa oli ehdoton.
Kuten hän oli sanonut kuukautta aiemmin: ”Jos en välittäisi, olisin jo palannut kotiin.”
Ottelussa James pelasi 23 minuuttia. Tilastot – 7 pistettä, 7 syöttöä – eivät kerro koko tarinaa.
Pitkän tauon jälkeen kentälle palannut pelaajan läsnäolo toi jotain, mitä ei voi mitata: vakautta, johtajuutta, uskoa.
Monaco voitti ratkaisufinaalin 101–92.
Kun loppusummeri soi, James nousi nostamaan 35-kiloista, pronssimaista LNB-pokaalia. Kuva, joka muutamaa tuntia aiemmin oli vaikuttanut mahdottomalta, oli nyt todellisuutta.
Lähde: BeBasket