Eivätpä arvanneet miehet Kesoilin baarissa, että Eero Pitkäsen ideasta kasvaisi tapahtuma, joka kukoistaa vielä 30 vuotta myöhemmin Sonkajärvellä.
– Ensimmäisen kerran kun kisat järjestettiin, miesporukka Kesoilin baarissa sanoi, että onpa hölmö tapahtuma. Vuoden päästä jo kehuivat, että onpa hyvä tapahtuma, naureskelee tapahtuman isä Eero Pitkänen.
Tänäkin viikonloppuna pieni Sonkajärven kunta Pohjois-Savossa muuttuu eukonkannon MM-areenaksi. Talkoojoukko muuttaa urheilukenttää tapahtumaan sopivaksi usean päivän ajan.
Lähes sata kisakaksikkoa 19 maasta lähtee kisaamaan eri sarjoissa mestaruuksista. Kaukaisimmat vieraat tulevat Singaporesta, Filippiineiltä ja Yhdysvalloista.
Kylämarkkinoiden kainalotapahtumaksi perustettu kisa kulki ensimmäiset vuodet SM-kisana. Sana kiiri ulkomaille saakka ja MM-kisana kilpailtiin ensimmäisen kerran vuonna 1996. Perinne on jatkunut, mutta koronavuosina tapahtuma oli tauolla.
Miten tapahtuma on pysynyt hengissä näin pitkään ja kiinnostusta riittää ulkomailla saakka? Etenkin kun kunnan silloisen kulttuurisihteeri Pitkäsen ajatus oli järjestää kisoja vain muutaman vuoden ajan.
Videolla kisan ideoinut Eero Pitkänen kertoo, miten faksi liittyy Eukonkantoon.
Muutokset pelastivat kisan
Tapahtuma muuttui hupsuttelusta urheiluksi 90-luvun loppupuolella, kun virolaiset tulivat mukaan. Maasta tuli kisoihin juoksijataustaisia miehiä, jotka uudistivat lajia eukonkantoasentoa myöten ja voittivat mestaruuksia kymmenen vuotta putkeen 1998–2008.
Vaikka näyttävä laji on kiinnostanut jopa kansainvälisiä uutistoimistoja vuodesta toiseen, matkalla on ollut vastatuultakin. Taloudelliset tappiot saivat järjestäjät miettimään tuotemerkin myymistä 2018.
Viime vuodet ovat olleet kuitenkin jo positiivisia. Yhdistyksen hallitukseen tuli sukupolven vaihdos vuosikymmenen alussa. Lajin somenäkyvyyttä lisättiin ja sääntöjä uusittiin, mikä käänsi myös osallistujamäärät nousuun.
Videolla kisan nykyjärjestäjiin kuuluva Joni Juntunen kertoo, miksi hänen lempinimensä on Mr Eukonkanto.
Uuden polven järjestäjistä Joni Juntunen kertoo, että tapahtuma on tärkeä Sonkajärvelle. Juntusen mukaan kisat tuovat alueen liike-elämälle 400 000 euron potin ja lisäävät kunnan tunnettuutta.
Mikä on tapahtuman salaisuus?
Tapahtumalla on monia vakiokävijöitä muun muassa Virosta ja Englannista.
Jo neljättä kertaa Yhdysvalloista saapuvat Andrew ja Devon Lee kertovat lajin kiinnostavan sen ainutlaatuisuuden vuoksi.
Eukonkanto oli esillä yhdysvaltalaisessa mediassa jo 20 vuotta sitten, ja pariskunta päätti toteuttaa pitkään hautuneen ajatuksen vuosikymmenten miettimisen jälkeen.
Sonkajärven MM-kisojen luonteesta Devon Lee kertovat tärkeimmäksi tekijäksi yleisön. Hänen mukaansa se kannustaa kaikkia voiton ja tappion hetkellä.
– Kun eräs vuosi epäonnistuin radalla ja se särki sydämeni, tuntui että yleisö suri sitä kanssani.
Kaikissa MM-kisoissa mukana kilpaillut ”Mr Eukonkanto” eli Joni Juntunen on pohtinut pitkäaikaisen menestymisen kysymystä yhdessä toisen erikoislajin eli suopotkupallon järjestäjien kanssa.
– Vaikka nämä ovatkin MM-kisat, kuka tahansa voi osallistua ja pitää hauskaa radalla.