Tämän vuoden Ranskan ympäriajoon Tadej Pogačar, 27, lähtee selvänä ennakkosuosikkina. Nelinkertainen voittaja ajoi kesäkuussa Sveitsin ympäriajon voittoon.
Historian aikana neljä kuskia on voittanut Ranskan ympäriajon kokonaiskilpailun viisi kertaa.
Slovenialaisen haastajista nousee kaksi ylitse muiden. Jonas Vingegaard ja Paul Seixas. Vingegaard, 29, ajoi toukokuussa Italian ympäriajon voittoon. Voitto tuli suhteellisen selkeästi, eikä tanskalaisen tarvinnut ajaa kokonaiskilpailun voitosta aivan täysillä jokaisessa mäessä.
Mutta onko entisellä kalatehtaan työntekijällä enää jalkaa Ranskassa, jossa nousumetrejä kertyy kaiken kaikkiaan 54 500?
Vingegaard sanoi L'Équipen haastattelussa palautuneensa hyvin Giron jälkeen.
– Pidin pienen tauon nauttiakseni Giron voitosta, ja myös palautuakseni. Girossa minun ei tarvinnut uupua kokonaan. Olen saanut hyvän pohjan ja olen nyt valmis.
Vingegaardin joukkuekaveri, Team Visman Wout van Aert ei osallistu ympäriajoon. Hän mursi kesäkuussa kyynärpäänsä. Belgialainen voitti keväällä Paris-Roubaix'n klassikkokilpailun.
Visman joukkueeseen kuuluvat Vingegaardin lisäksi Sepp Kuss, Victor Campenaerts, Bruno Arminail, Edoardo Affini, Per Strand Hagenes, Davide Piganzoli ja Matteo Jorgenson.
Ranskalainen on voittanut Ranskan ympäriajon viimeksi vuonna 1985
Vuonna 1985 Bernard Hinault polki ympäriajon voittoon. Hinault voitti Tourin yhteensä viisi kertaa urallaan. Viimeisten neljän vuosikymmenen aikana Ranska on tuottanut lahjakkaita pyöräilijöitä. Thibaut Pinot, Romain Bardet, Warren Barguil ja Julian Alaphilippe ovat kaikki herättäneet toiveita, mutta toiveet ovat jääneet vajaaksi. Mutta nyt maan toiveet ovat herätetty uudelleen.
Ranskalainen Paul Seixas, 19, on maan paras toivo Tourin voittajaksi tulevina vuosina. Viisinkertainen ympäriajon voittaja Miguel Indurain sanoi Marcalle, että CMA CGM Decathlon -joukkueen Seixas'lla on koko Ranskan paineet niskassaan.
– Hän on hieman nuori taistelemaan suuren ympäriajon voitosta. Hänellä on koko Ranska takanaan. Saapa nähdä, miten hän kestää sen paineen. Katsotaan, mitä tapahtuu, mutta jalat hänellä riittävät taistelemaan Tourin voitosta, Indurain totesi espanjalaismedian mukaan.
Seixas on nuorin Ranskan ympäriajoon osallistuva sitten vuoden 1937.
Pogačarin joukkuekaveri hyvässä vireessä
UAE Team Emirates-XRG -joukkueessa on Pogačarin lisäksi todella kova nimi, Isaac Del Toro, joka on kuskien UCI-tilastossa kolmantena. 22-vuotias meksikolainen voitti Tour Auvergne-Rhône-Alpesin kesäkuussa. Kahdeksanetappinen kilpailu tunnettiin aiemmin nimellä Critérium du Dauphiné.
Red Bull Bora-Hansgrohe -joukkueen Remco Evenepoel, 26, ja Florian Lipowitz, 25, eivät ole kokonaiskisan suurimpia suosikkeja. Lipowitz oli kuitenkin viime vuonna Ranskan ympäriajon debyytissään kokonaiskilpailun kolmas.
Evenepoel, Belgian U15- ja U16-jalkapallomaajoukkueissakin esiintynyt, on maantiepyöräilyn hallitseva olympiavoittaja. Viime vuonna hän voitti viidennen etapin, mutta joutui keskeyttämään ympäriajon. Hänen viimeisin kilpailunsa on huhtikuulta, Liège-Bastogne-Liègen monumenttikilpailu, jossa hän oli kolmas.
Alpe d'Huezille kavutaan kahteen kertaan
19. etappi ajetaan Gapista Alpe d'Hueziin. Matkaa etapilla on 128 kilometriä ja nousua kertyy 3 500 metriä. Matkalla on tasaisia pätkiä, mutta lopussa on vastassa 13,8 kilometriä pitkä nousu yli kahdeksan prosentin keskijyrkkyydellä.
Viimeistä edellinen etappi on välillä Le Bourg d’Oisans – Alpe d’Huez. Vuoristoetapilla kavutaan yli 2 600 metrin korkeuteen merenpinnasta. Viimeinen etappi päättyy luonnollisesti Pariisiin. Etapilla ajetaan Montmarten mukulakivinousu ja ympäriajo päättyy Champs-Élysées'lle.
113:s Ranskan ympäriajo alkaa lauantaina Barcelonasta. Ensimmäinen etappi on joukkueaika-ajo. Viimeinen 21. etappi ajetaan 26. heinäkuuta.